油畫顏料的基本成份由色料（色粉）和黏結劑（乾性油）組成，另外添加有少量輔助劑和催乾劑等。在十九世紀末工業合成顏料誕生前，人類所使用的顏料都是由天然礦物、氧化金屬、動物和植物等粹取提煉而成。基本上，十五世紀的顏料絕大部份都一直沿用到十九世紀。十八世紀七〇年代之前油畫顏料都是由畫家本身或其助手調配而成的。
1840年利用工業製造、控制品質的錫製軟管裝顏料正式問世。因此，十九世紀中葉開始出現了許多性質穩定，可以取代已變得十分昂貴或難以尋覓的古代顏料。甚至有更多彩更鮮艷，更具光澤的色彩出現。
今天我們在市面上都可以買到廠商已經研磨妥當裝在鋁質軟管的顏料，使用起來非常方便，且有些知名品牌負責任的廠牌製作的顏料也是品質優良。
古代畫家所使用的顏料品質不比今日，何以其作品至今仍保存相當完善，而現代畫家的作品卻往往問題百出，其原因當然與其用油及凡尼斯的種類與方式有關，但是主要的原因還在於古代畫家均深諳顏料以及技法的正確使用方式。在工業進步後顏料以包裝好的鋁製軟管出現以前，畫家必須親自製作畫用顏料，因此不僅瞭解製作材料的方法，對於材料的特性更是瞭若指掌。
色粉應用在繪畫上，需要調合一種黏結劑。色粉是繪畫的基層，基本上不論油畫、水彩、蛋彩、壓克力顏料等所使用的顏料色粉是相同的，而黏結劑決定了技法與畫種。色粉跟黏結劑混合之前，需先搗成粉末。今天市面上賣的細粉末狀色粉，就可以直接摻進適當的媒介油料研磨。
在十九世紀之前，每一個畫家都是自己研磨顏料。自磨顏料有三大好處：其一，因為手工研磨出來的顏料一定比大的研磨機要來得細膩精緻。其二，研磨是根據個人繪畫的特點和需要加入自己所需要的媒介油去研磨油畫顏料，以掌握油畫顏料乾燥的時間。目前美術社賣的世界各廠牌的油畫顏料，使用的媒介都不一樣，大部分使用生亞麻仁油、罌粟油或是紅花油，但有些廠商甚至連使用那種媒介都不標示。且每種廠牌加入的油都不一樣，有些廠商為了防止油畫顏料還沒賣出去就乾了，常加入大量且不必要的媒介油，由於這些原因，現代畫家很難掌握油的乾燥時間而造成很多困擾，而這也是造成龜裂的主要原因。第三個好處是，比較能夠掌握顏料的特性，過去每位大師都是根據自己的繪畫效果加入不同的油畫媒介，使油畫顏料有其獨特的特性以達到自己所需的效果。
一般研磨色粉使用的黏合劑有：1. 冷壓核桃油(Cold Press Walnut Oil)，2. 冷壓亞麻仁油(Cold Press Linseed Oil)，3.黑油(Black Oil)，4. 罌粟油(Poppy Oil)，5. 紅花油(Safflower Oil)。
冷壓亞麻仁油這是大部份研磨色粉時使用的油。若要顏料更細緻可使用冷壓核桃油，但是價錢比冷壓亞麻仁油貴些，它與冷壓亞麻仁油是同樣的乾燥時間，卻沒有亞麻仁油發黃或是變黯的毛病。對於乾的非常快的顏料，如鈷藍等可以在使用冷壓亞麻仁油或冷壓核桃油研磨時加入罌粟油或是紅花油，以減緩乾的時間。若要顏料乾的快，可以使用黑油。據稱凡．艾克使用多層次畫法，為了讓顏料乾得快，使用黑油研磨色粉。黑油可由生亞麻仁油或核桃油加氧化鉛製成。拉爾夫.梅耶(Ralph Mayer)在藝術家手冊(The Artist's Hand Book of Materials and Techniques)提到，用罌粟油研磨色粉較易調成濃稠的糊狀顏料，但占總含油量10~15%比較好，不要超過25%。且在冷壓亞麻仁油或是冷壓核桃油很難調成稠狀的色粉，加些罌粟油可以克服這問題。使用罌粟油比冷壓亞麻仁油容易研磨顏料，若罌粟油使用太多，厚塗很難乾。
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